北方的冬天，严寒刺骨，北风如刀。
大雪覆盖了山野，四下里一片白茫茫。朔风凛冽，吹的人心中寒冷如冰。
长安西北方向七百里外的安定郡所辖的平凉县西有一座大山，名叫马毛山。此时此刻，秦国皇帝苻登正带着残余的三千兵马躲藏在这里。
天寒地冻，大雪满山，粮食断绝。山外还有数万姚秦兵马围困。苻登也已经预感到了自已末日的到来。
七月里，苻登得知了姚苌病死的消息之后，决定发动大规模的进攻。他集结了六万大军直扑长安，誓要将乘机将姚秦攻灭，占领长安。
苻登的大军一开始的进攻还是颇为顺利的，趁着姚秦尚未来得及部署，苻登大军连续进攻，突破扶风等地姚秦兵马的防守，势如破竹攻到了新平。在攻克了姚奴、帛铺两座重镇之后，苻登的大军距离长安已经不足百里，长安已经遥遥在望。
苻登信心满满，在继续进攻之前，向着长安方向摆下祭坛，供奉苻坚的灵位，率军全军进行叩拜祷祝。苻登对着苻坚的牌位叩首痛哭。
“臣曾孙皇帝苻登，凭着太皇帝之灵的庇佑登上宝位。回想太皇帝从前在五将山遭受的灾难，贼羌姚氏肆无忌惮的残害羞辱太皇帝圣体，实在是心中痛苦难当。这一切都是臣苻登的罪过。现在，姚苌这羌贼已经病死，姚兴那小儿岂是我的对手。臣领六万精甲劲兵，足以夺回长安，夺回我大秦故都。即日，臣便如流星闪电，直扑贼庭。将士们已经奋不顾身，抱定必死的决心，必定要为太皇帝报仇，一雪大秦臣子的大耻。请太皇帝和我大秦列祖列宗的神灵，降临监督我们的忠诚之志，保佑我们马到成功。臣将带着太皇帝的灵位冲锋陷阵，让太皇帝重回长安。”
众将领听到苻登的祷祝，尽皆落泪。苻登命人打造了一辆华丽的灵车，以黄绸为篷，青羽为盖，龙旗为引。选三百虎贲勇士护卫，将苻坚的灵位供奉其中，随军进攻。苻登告诉护卫之人，就算他们死光了，也要保护苻坚灵位的周全。
苻登大军于七月底逼近长安，长安城中，姚兴做出了积极的应对。
他和姚硕德商议了诱敌深入之计，命姚硕德于陇西率军做好准备。他自已，则在长安发兵，以辅政大臣尹纬为长史，以尚书狄伯支为军中司马，亲自领军，率领弟弟姚冲等人出长安御敌。
姚兴先率军进奇袭已经叛乱的咸阳太守刘忌奴，解决了后顾之忧。此时，苻登大军已经攻到在咸阳西北的始平。始平太守姚详在马嵬堡率军死战拒敌，阻挡了苻登兵马的进攻之势。尹纬率一万大军随后增援，双方在始平展开大战，尹纬姚详兵力不足，退守废桥。
八月初，姚兴率后续大军抵达，以三万兵马于废桥拦住苻登大军。苻登命兵马发起强攻，但却被姚兴的兵马顽强阻击。几次进攻未果，双方形成对峙。
时值八月之时，天气依旧炎热无比。长安之地整个夏天都没有下什么像样的雨水，干旱之极。到八月里，河流干涸，井水干枯，遭遇到了水源的危机。
苻登的兵马数量庞大，且有大量的牲口马匹，用水量极大。但在交战之地，池塘井水都已经干涸，几条小河也已经断流，大军陷入了失去水源的困境。
在这样炎热的八月天气里，但只要断一天的水，大军便将无法作战，兵马便将会在炎热和焦渴之中死去。更别说作战了。
于是，作战之事已经不是最重要的事，最重要的是寻找水源。
苻登手下将领派出骑兵在方圆数十里之地顶着酷暑搜索，老天开眼，他们在距离废桥东北方向六十里外发现了一条小河，河水还很充沛，足够兵马饮用无虞。
但问题在于，那处小河从北向南而流，流经的是姚秦兵马后方的位置。要想从那条小河取水，具有极大的危险，很可能会被发现。
此时此刻，已经没有什么好犹豫的。在断水一天之后，苻登决定冒险。趁着夜幕降临之时，苻登派出三千兵马保护取水的数千人手悄悄前往水源处取水。他们携带了八百辆水车，每一辆水车都可以携带上千斤的水。一旦成功，军中的缺水危机将会缓解。起码十余天之内是不用担心水的问题了。
月初无月，夜晚黑暗。庞大的取水队伍在三更时分抵达了取水地点。看到哗哗流淌的河水，所有人都激动不已。他们先喝了个饱，之后开始往水车之中装水。此处距离姚秦兵马的营地不过十余里，在对方的斥候巡逻范围之内，众人都极为小心，生恐为对方发觉。
四更之后，满载水的车马开始往回走。天亮