启程的日子，是个冬季难得的艳阳天。天蓝得宛如有种吸力，反映阳光的积雪亮得眼睛都疼了。位处北境的温泉乡纽希拉，在冬天很少有这么晴朗的日子，以启程日来说简直是美梦成真，但这反倒让我担心自己会不会在这里就用光了运气。
不过低头所见的厚重旅行风衣，十足是远行中的圣职人员装扮。我便厚起脸皮，当这天气肯定是上天在祝福我的前程。
纽希拉村有河流过，设了码头。在季节交接的日子，码头边总满是正想来或正要走的温泉客，而今天只停了一艘货船。正在上货的船夫是个胖得令人担心会不会把船弄沉的中年胡子男，然而他的动作却出奇地轻快，两三下就完工了。
「马上就能出航喽！」
他往我这里喊，我也挥手答应，接着大吸口气背起肩背包。会这么重，是因为里头装满了众人给我的援助。
「寇尔，东西都带了吗？」
我往唤我名字的人转头。这位不安地反复检视我行李的人，是照顾了我十多年的温泉旅馆老板——克拉福·罗伦斯。
「盘缠、地图、粮食、御寒用品、药草、短剑、火种那些都带齐了吧？」
曾为知名旅行商人的罗伦斯分毫也不敢松懈地检查，比我自己还要仔细，最后都交给他来处理了。
「先生，没必要检查成那样啦。再说已经没地方放了呢。」
候在罗伦斯身旁的女性无奈地笑着这么说。她是汉娜，掌管罗伦斯所经营的「狼与辛香料亭」厨房大小事。
「啊，也对。呃，可是……」
「您放心，罗伦斯先生。以前我可是只带两条鱼干和几个快磨平的铜币就离家了呢。」
遇见罗伦斯那时，我还只是个不知有没有满十岁的孩子。美其名是个周游大学城求学的流浪学生，实际上过的却是形同乞丐的漂泊生活。当我不知何去何从、盘缠用尽，在无依无靠的异国土地为明天发愁时，很幸运地，他对我伸出了援手。
一转眼，那已经是十年——不，说不定是十五年前的事了。我常自问相比于当时是否有所成长，但答案总是问号。眼前的罗伦斯看起来依然年轻，和当时没什么变，让我误以为自己还是那个懵懂少年的错觉。
不过这双抓着肩背包背带的手，在旅馆的粗重工作训练下强壮了不少。孩提时瘦小的身躯已经长得很高，原本近银色的头发也逐渐转为金色。
无论好坏，时间似乎都确实在我身上产生了作用。
「这个，也是啦，没错……而且，你现在也是个任何圣职人员都会留意的年轻学者了。除了自豪之外，你经常念书到深夜的求学态度也是我的榜样呢。」
「先生，爱念书是件好事，但要是像寇尔先生那样念，我就得花力气弄一堆洋葱、大蒜起来放了。还是别折腾我了吧。」
心里一下为罗伦斯的赞许难为情，一下为汉娜的话尴尬。
我总是在白天工作结束后才开始念书。抄写或诵读神学书籍，基本上是一场与睡魔的战斗，我总得啃点生洋葱或大蒜提神，害汉娜时常为了食材不够用而对我发火。
「哎呀，一转眼就十多年啦。谢谢你替我分担了那么多工作。要是没有你，这间温泉旅馆也不会有今天，真是多亏你了。」
罗伦斯展开双手，像父亲似的用力拥抱我。假如当初没遇见他，我现在还不晓得会是什么样呢，该道谢的是我才对。
「我才该谢您呢……旺季还没过就下山，真的很不好意思。」
「哪里，我已经把你留在这间温泉旅馆够久了。要是在南方闯出了名堂，记得替我们打个广告喔。」
模范商人罗伦斯总是会这样开玩笑，减轻别人心里的负担。
「还有就是……我们家那两个女的都不来送你，真的很不好意思。」
罗伦斯忽然沉下脸这么说。
「赫萝小姐她一星期前就跟我道别过了，因为她觉得自己来送行的话一定会想留住我。」
赫萝是罗伦斯的妻子，有时像姐姐、有时像母亲一样照顾我。
「那倒是，她那个人真的可能让你走不掉，这样或许比较好吧。」
苦笑之后，罗伦斯吐出的是叹息。
「缪里那孩子也让你费了不少心呢。」
「没什么……」
原想否定，但我想起了这几天她闹出的大骚动，尤其是昨晚的事。
「好像真的是喔……她气得一副想咬人的样子，最后还真的咬下去了。」
「真受不了。」
罗伦斯不堪头痛地扶额。缪里是罗伦斯与赫萝的独生女，没事就嚷嚷着想离开这个边境中的偏僻温泉乡闯荡世界。
在这种时候提起自己就要下山游历，结果实在是可想而知。
「虽然缪里和赫萝一样倔强，但赫萝好歹也是个大人，知道轻重缓急，而缪里却还是个仲夏的太阳。」
即使将缪里当作心头上的宝，那个调皮的野丫头仍是罗伦斯的头痛制造机。小