夜深灯辉, 贡院门前学子依次成序等候入场，形如长龙。
裴少淮立于马车前静望了许久，才转身登上马车。三年前此处也曾灯火幽明，再次见到学子惴惴以待, 裴少淮心境大有不同。
身居号房时, 执笔应考, 也曾想过——寒度九夜无人共, 一纸诗文定余生。
把科考看得极重, 由此而生忧。
可经历过金榜题名、金甲传胪, 又三年为官之后，才省得——诗文定不得余生，见过了金殿也仅是如此。
坐在马车内，裴少淮觉得自己这般想，未免太有些胜者心态了, 于是讪讪笑话自己，撩起车帘道:“长帆, 归府。”
心中暗暗希冀, 这九日里的春寒可以温柔一些, 莫让场上学子手太僵。
至于少津和言成，裴少淮对他们有足够的信心。
……
翌日晨曦, 天大亮, 是个好兆头。
裴少津利索掇拾好案板，耐心研墨, 等待巡考官放题开考。常与兄长探讨学问，他已习得几分裴少淮身上的急缓有度。
日出有曦为卯时, 院内四角一声锣响, 会试放题。
第一场主四书五经, 考学子制艺文章，只见题牌上写着三道四书题——
其一，“事君，敬其事，而后其食”。出自《论语·卫灵公》。
其二，“集大成也者，金声而玉振之也”。出自《孟子·万章下》。
其三，“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。出自《论语·公冶长》。[1]
三道四书题，便有两道出自《论语》，且皆与“事君”、“事上”相关，要求学子写事君之道。裴少津暗想，主考官胡阁老此番出题也是够慎之又慎了，可又一想，朝堂上接连发生楼、沈二人之事，此番科考遴选新臣，着重考“事君之道”无可厚非，也最为稳妥。
裴少津了然——“敬”和“忠”是这场考试的主调。
会试虽有三场考试，但第一场的制艺文章最是重要，排名先后多以制艺文章为参考。若想被举卷，不说迎合，至少不能偏离主考官出题的主调。
裴少津取出稿纸，开始思量。第一题，朱子有注释道“君子之仕也……不可先有求禄之心”，意思是臣子理应尽职为先，食禄为后。
若是未曾江南游学历事，也未曾听长兄的一番教诲，裴少津必然以“君主事臣礼和禄，臣子事君忠与勤”来破题了。容易写得一篇不错的制艺文章，且贴合题意。
然他的见识已不限于此。
俸禄虽是天子所授，然天子所得却是取之于民，所以裴少津论述时多添了一层意思。
第二题，“集大成者”、“金声玉振”指的正是孔子，所谓的集大成，集的是伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和，所以破题时要兼顾到清、任、和。
看着虽难，实则这类文章是考生们练得最多的。破题不难，写得出彩却不易，所幸裴少津记性了得，最善引经据典，写出来的文章颇具古典，浑然一体不露痕迹。
第三题论的是君子之道，裴少津以为，若是将儒雅风度内然于心，则可自然而然流露在日常言行中，做到“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。
随后，巡考官又放出五经题，裴少津的本经是《尚书》，他把书义的四道题抄了下来。
少津听从了大哥的建议，趁着第一日神清气爽、思绪清晰，先将七道题目的破题想好，列好文章架构，待第二日、第三日再徐徐填补成文。
……
贡院内纸卷翻动，笔杆挥舞，学子们奋笔疾书，漫长九日实在煎熬。
而贡院之外，悉如平日，九日如转瞬而已。
九日之后，裴少淮再次告假，到贡院东门外等候少津和言成考完出来。
随着落日余晖殆尽，院内锣声响起，会试结束。院外人纷纷簇拥至贡院牌坊前，举目张望，焦急等待亲眷安然从考场出来——连续九日的考试本就艰虞，更何况今年春寒异常。
这是一种颇有些矛盾的神态，既盼着儿孙能竭力一博，换得杏榜有名，又惊恐儿孙身子单薄，遭不住这九日严寒。
裴少淮知晓收卷需要耗些时辰，所以待在车中未下来。
徐言归年少，觉得新鲜，不时撩起车帘，往外瞧瞧情况，他问道:“淮小舅，你怎能如此淡然，你不好奇津小舅和大哥考得如何吗？”
再过两年多，言归就该下场参加乡试了，所以他很好奇贡院里究竟是什么境况。
裴少淮笑着打趣道:“以我之见，他们两个唯一要思量的，便是谁能争得第一……他们谁得榜首，于我而言是无异的，自然也就没什么好奇的了。”
正说着，人群嘈杂声起，贡院大门打开了。
先是那些病倒的考生被抬出来，急忙送至各医馆里救治，随后才是一拨拨