寒冬天里,夜半渐渐下起了雪，屋内照旧温热着。
大澡桶里热水已经凉了下来，静静的水面,泛着一圈圈的微波。木桶外,洒出的一片水渍未干,还有散落的巾帛。
茶案上，窗台上，一对对的红烛燃亮，火苗炽烈,烛台点点红蜡滴落，直到夜半才燃尽熄灭。
翌日大早,天还未亮，乔允升依着夫人,同被而眠,睡得安静而沉沉,许是被窝里太热乎了,鼻尖泛着几颗细汗。
嬷嬷前来敲门，轻喊了一声,竹姐儿立马便醒来了，而乔允升只动了动身，依旧拽着竹姐儿的手继续睡。
嬷嬷道：“夫人，都按您先前吩咐的准备好了。”这是竹姐儿专门带过来的老人。
“省得了。”竹姐儿应道。
“一，二,三……”竹姐儿对乔允升数数道。
乔允升就着“三”声睁眼,松开了手，乖乖起身，准备穿衣。
新婚后的第一日,按规矩，新人要去给长辈行礼。
鸡鸣已尽，天大亮，南平伯爵府的正大堂里，乔二房、三房的叔婶端坐着，等着新妇过来给他们敬茶、问安，相互间细声说着要怎么立好乔家的门风规矩。
一盏茶喝完，第二盏茶都凉了，却仍未见人来，乔二叔脸上生怒，满腹打算要好好教训这个侄媳，并叫小厮去催一催。
小厮回来，支支吾吾回禀道：“回二老爷，伯爷早早就进祠堂里祭拜祖先了，大夫人则在偏祠里上香敬茶，天蒙蒙亮时又带着人去河边放荷灯，以新妇之态在河边祷念，行九拜之礼。”
二房、三房四人脸色铁青，憋着一口怒气卡在喉间，咽不下去又吐不出来。
乔二叔只能一掌拍在茶案上，震得茶盏跌落，碎了一地。
这两口子压根就没把他们放在眼里，这番行动等于告诉全府上下、告诉外人——只有那已故的大房夫妇，才喝得起跪敬公婆的新妇茶，二房三房就莫披着个叔父婶母的皮子，想以此拿捏他们。
……
三日后回门，裴家办大宴迎接新姑爷。
莲姐儿、兰姐儿、英姐儿也带着夫君一块回来了。
宴席上，四位姑爷坐在一块，性子各不相同却相谈融洽，乔允升很快和三位连襟熟络起来。
大姑爷徐瞻在翰林院任职多年，最是稳重，是四连襟中的“头头”。
二姑爷司徒旸为人豪爽，说话粗直，但有理有度，最是能活络气氛，几句话就拉近了距离。
三姑爷乔允升话不多，谦谦和和的，每每姐夫妹夫说话时都听得认真，到了关键处才发表见解。
四姑爷陈行辰学识渊博，见识广泛，通识南北风俗，说话有理有据。
宴席后，在老太太面前，林氏找来四个姑娘，拿出了竹姐儿的嫁妆单，分给她们，让她们仔细看看，对莲姐儿、兰姐儿、英姐儿三个说道：“早十年晚十年，伯爵府里的光景大有不同，莲儿嫁的时候，伯爵府里钱银不足，家产不厚，能够给的嫁妆谈不上丰厚。如今竹儿成亲，一来有圣上赐婚，二来伯爵府手头宽敞了，添的嫁妆自然就厚了许多。”
接着拿出三份单子，递给她们三个，林氏说明道：“眼下苏州府、太仓州里新添了不少家业，京都城里也有不少，我折价算计了一下，给你们仨再添一些。”
三人自然不肯接下，连连推辞，都已经嫁出门了，她们怎么还好从娘家拿家产。
林氏说道：“这些家业是你们父亲挣来的，我帮着打点而已，此事也是他的意思。”
老太太也说道：“给你们，你们就接下来，只要一家人心齐，多少银钱都能再挣回来。”
……
……
乔家二房、三房始终觊觎着大房的这块肥肉，尤其是他们见到竹姐儿带着那么丰厚的嫁妆进了门。
心想，不说要她添补二房三房，起码要把他们给乔允升的聘礼给还回来罢？
有了这个主意，乔二叔没几日就按奈不住性子了，没过两日便拖着夫人一起来找竹姐儿。
“给二叔、二婶看茶。”竹姐儿恭恭敬敬的，脸上堆着笑，不露心迹。
一番寒暄后，乔二叔只觉得眼前的侄媳好似并不如外头传的那般厉害，试探着说：“侄媳也知晓，我们两位叔叔为了大侄的婚事，把整个伯爵府几乎掏了个空，才凑足了那百余抬的聘礼，前往裴家提亲。”
“我省得，这些事官人都同我说过，辛苦二位叔叔了。”
“侄媳既然知晓府上的状况，我便不藏着掖着了。”乔二叔目光躲闪，佯装为难神情。
竹姐儿心里猜出了他的意图，好奇他能拿出个甚么由头来，说道：“都是一家人，二叔直说无妨。”
乔二叔一脸心酸欲落泪，喃喃道：“其实啊，我们家的允照，也到了说亲的年岁，可余家提出来的聘礼太多，眼下乔府家产一空，哪里凑得出这么多聘礼来……只怕是