如此，不过是咱们遇见了个通情达理的主母，你有个读书正直的父亲而已。小娘以前当丫鬟时，见过太多嫡庶相争的肮脏手段，高墙之下，绝非清静之地。嫁进这样的人家，没有依仗，只会时时被人欺压着。”
最后，沈姨娘叮嘱道：“你不想捡豆子，便绣绣花、写写字，总之要待着这院子里，好好把这两年长出来的刺，打磨平了，再不抱甚么一展身手的念头。”
竹姐儿哭着应道：“小娘，我省得了。”
……
这日，早晨请安时。
老太太知晓了竹姐儿被沈姨娘禁足一事，斥责沈姨娘道：“本就是个庶出，不好说人家，你还禁着她作甚么？不多出去走走，见见世面，这京都城里，还能有自己送上门来的好姻缘？”
“老祖宗教训得是，是奴婢眼光短了。”沈姨娘没有辩驳甚么，又道，“两位哥儿在辛辛苦苦读书，十分长进。竹姐儿自小不安分，奴婢怕她出去惹事，干了甚么不该的，到时候耽误两位兄弟……所以让她在院里磨一磨性子。”
沈姨娘给出的这个理由，老太太也不好说甚么，孙儿科考之事确实重要。
那兰姐儿原就是老太太养大的。
老太太又问道：“竹姐儿也不小了，她的婚事你有甚么打算？……虽此事与你无关，但毕竟竹姐儿是你生的，我须得问问你的意思。”
沈姨娘佯装想了想，道：“奴婢目光短浅，此事，不如还是等老爷回来，让竹儿听她父亲的罢。”
老太太微微颔首，道：“秉元任期三年，等他回来倒也来得及，他是个会相看的……你们看，莲姐儿如今过得，比哪家的贵女差了？”
林氏在一旁，恰到好处添了几句话，哄着老太太道：“母亲说得极是，淮哥儿、津哥儿已经过了县试，下个月又要考府试，按这样的势头，兴许用不了几年，兄弟二人就双双中举了。到时候，咱们府上这两个未出阁的姑娘，还不是百家相求……急这两年作甚么。”
自从淮哥儿、津哥儿揽下县试头两名，每每提起，老太太都很是欢心。
“你说得对。”老太太应道，“若是有勋贵人家前来求娶，另当别论，若是没有，晚几年也没甚么。”
林氏与沈姨娘的目光微微相遇，又分开，纷纷应和道：“母亲（老祖宗）说的极是。”
……
……
裴少淮、裴少津备考府试，时间紧迫，竹姐儿这事自然没让他们知晓，怕影响到他们。
距离府试还有半月，夫子今日授课，取了一本《中庸》。
段夫子说道：“今日，我们重新学一学《中庸》里的一句话，‘万物并育而不相害，道并行而不相悖’[2]。”
三个小子面面相觑，这句话不是早就学过了吗？他们甚至都写过文章了。
不知夫子肚子里卖的什么药。
“少津，此言何意？”
“回夫子，万物孕育于世间，同风共雨，共荣共生。世间道法、规矩千千万万，一通运行，不相矛盾。”
“言成，何为此言要义？”
“回夫子，容，世间相容。”
“少淮，此句可用于何处？”
“回夫子，细至草缕，广至天地，世间之内，官与民、贫与富、君与臣、国与国……皆可用矣。”
“善。”
段夫子合上《中庸》，才点明最终意图：“此句，亦可以用在科考之上。”
又道：“人与人不同，想法自然也就不同，你们三个是不一样的，你们与主考官之间，想法自然也是会有差异的。在考场上，应当如何？‘道并行而不相悖’，自然是取并行之处，而避开相悖，此乃‘容’也。明白了吗？”
三个小子点头。
大抵是怕三个学生没完全明白，夫子则又说得直白了一些，道：“半个月后的府试，主考官是顺天府张府尹，从他以往的文章来看，他对某几个观点是极不认同的，我都与你们说过了。考试时候，你们要学会避开，从其他地方破题入手，取‘共荣’之处。”
其实，这是一个很现实的道理——他们是考生，张府尹是主考官，考官在上，考生在下，考试时，若是专门挑主考官不喜欢的东西写，岂不是给主考官添堵？
还谈什么上榜？
裴少淮是成人芯，他很快就理解了夫子的用意，又感动于夫子花如此心思来解释此事——夫子说的是取相容之处，而不是让他们讨好附和、人云亦云。
夫子希望他们能够保持独立思考，又可容于这暗藏着许多“规则”的俗世。
中庸之道矣。
用心良苦。
……
四月已至，京都城里多了许多少年读书人，便说明，这府试要开始了。
顺天府下辖宛平、大兴两县，辖内所有已通过县试正场的学子，皆可报名参加考试。虽只有区区