宛城。
“曹将军，主公那边来信了！”
“主公有新指示？”
曹仁略微一顿，随即接过亲卫所呈密信。
“将军，主公说了什么？”
参谋满宠问道。
“叫我加紧操练士卒，务必使其弓马娴熟，最好还能于水上作战。”
“且要与荆州内部蔡瑁，张允，蒯越三人取得联系，建立通信。”
“看来主公这回是真的下定决心，要对荆州动手了！”
满宠听罢，稍作思量，建议道：
“若是如此，我们应该先摆出佯攻荆州的姿态。”
曹仁点点头。
为了建立与荆州内部变节者的联系渠道，适度的进攻试探是必不可少的。
但问题在于，这个活该交给谁来做？
曹仁瞥向他身边的将士，正想要从中挑选一名可靠的老将出马。
却见一名头顶玄色牛角盔的肌肉大汉向前一步，主动请缨道：
“曹将军，牛金愿当先锋大任，冲入襄阳，为将军取下刘表狗头！”
“好！”
曹仁点点头，对牛金的勇敢十分满意，随即命令吕常在白河一带增兵，协助牛金。
………
荆州。
新野。
“牧之，别来无恙！”
叶辰刚刚走进屋内，便被热情似火的张飞一把抱起，搂入怀中。
“哈哈哈，你可想死俺了！”
“翼德，松点劲，我都喘不上气了。”
叶辰无奈笑笑，从张飞那强而有力的拥抱中好不容易挣脱。
“才数月的功夫，先是打退孙权大军进攻，又接连平定荆南四郡。”
诸葛亮摇动羽扇，不禁感叹道：
“吾实不如牧之也！”
“孔明谬赞了，主要不是我有多厉害，而是对手实在太弱！”
叶辰谦虚一番，接着便在诸葛亮与张飞的带领下前往刘备府内赴宴。
刘备府邸，众宾客前来参加此次为叶辰接风洗尘的宴席。
见主宾到场，纷纷站起身子朝叶辰拱手行礼。
没办法，谁叫叶辰的功劳太过亮眼？
相互寒暄之后，众人随之入座。
而属于叶辰的位置最为特殊，紧靠刘备身旁，与张飞面对面。
“如此年轻便能有这般才华，诶，看来我们是真的老啦！”
孙乾刚刚感叹一句，便被身旁简雍笑着打断道：
“您老说您自己就行了，可别带上我们！”
“再说了，你这家伙年轻时也比不上牧之呀！”孙乾瞪了眼这个专门搞辩论的小矮子简雍，不禁笑骂道：
“你这癞子，今天怎么不岔开双腿而坐？”
“连刘表来了都没能让你有个正形，唯有牧之能治你咯！”
“哈哈哈，刘表什么玩意，也配和牧之比？”
一旁当听客的诸葛亮闻言不禁失笑，默默点头道：
“弗如甚远！”
…………
书房中。
叶辰与刘备，诸葛亮，徐庶三人对宛城异动频繁的曹仁进行分析。
“曹仁已于白河一带加兵，随时都有可能发动进攻。”
徐庶稍作思量，建议道：
“不如我们现在派遣翼德领精兵前去迎击曹仁，将他屯在白河一带的兵力吃掉？”
叶辰轻轻摇头，解释道：
“曹仁于白河屯兵不过是为了虚张声势，妄图以此震慑襄阳。”
“比起战争，当下最应该考虑的应该是刘表的病情。”
“以及襄阳城内的蔡瑁，张允等人。”
众人闻言不由同时一愣。
“主公，牧之所言切中要害！”
诸葛亮深表赞同。
“想那景升兄，曾经是何其英雄的人物，如今却病入膏肓，只能卧于榻上！”
刘备心生感叹，不由地看向自己大腿两间。
原先因为在荆州无事可做积累的肥肉。
经过近段时间的骑马锻炼，已然变成肌肉。
“好在，我刘玄德的脾肉未曾复生！”
…………
叶辰府邸。
“汉升，文长。”
“这襄阳城内，可有你们认识的同僚？”
魏延闻言一愣，随即道：
“牧之这么一问倒是提醒我了。”
“我倒是有个老相识，叫霍峻，正好在襄阳城里担任城门校尉一职。”
“虽然看起来很体面，但经常被他上司蔡瑁无端打骂。”
“骂霍兄和他手下的士兵是泥腿子！”