大秦天王苻坚一直以来的梦想便是一统天下，秦国国力日渐强大，周围小国纷纷被剪除臣服之后，北方五胡之中最大的对手便剩下燕国了。灭了燕国，大秦将基本上一统北方，便可同南边的大晋分庭抗礼。这是一统天下完成霸业的转折点，也是最重要的一步。
去年十月，燕国因为桓温大军进逼，慕容暐向苻坚求援，许以解围之后割让虎牢以西之地作为代价，请秦国出兵救援。秦国出动了兵马，但是只是在慕容垂击败桓温之后趁火打劫，捞了个便宜而已。
燕国国主认为，秦国并没有出多大力，割让虎牢以西之地给他们自己岂不成了冤大头么？于是便反悔了之前的承诺。
这下给了秦国出兵进攻的理由。加之慕容垂被迫逃离燕国投奔了秦国，燕国已经没有善战之将，于是苻坚命王猛率三万兵马讨伐燕国，于次年正月攻占荥阳和洛阳，正式为秦军后续的进攻打开了大门。
在其后数月里，秦国兵马按兵不动。一来是调兵遣将准备粮草物资为后续的进攻做准备。二来也是想看一看燕国上下的反应，看看他们到底有没有能力和勇气和秦国对抗。
在被秦国攻占了荥阳和洛阳之后，燕国皇帝慕容暐和太傅慕容评虽然遣使前来秦国抗议，但一切只限于口头上的谴责，并没有太多实际的动作。这更让苻坚和王猛看到了对方的怯懦和外强中干。增强了灭燕的信心。
入夏之后，秦国大军准备完毕，灭燕正式开始。苻坚信心百倍，委任王猛全权统帅大军，进攻关东之地，一举灭燕。
六月，苻坚在灞上为王猛杨安邓羌张蚝等将领率领的六万马步骑誓师送行。苻坚让王猛等人率六万大军以迅雷不及掩耳之势直扑邺城，釜底抽薪。苻坚的判断是，燕国此时是一盘散沙，人心惶惶。若能夺下邺城，则燕国便会全面崩溃。这是一次利剑穿心的行动。
苻坚让王猛等人放心，不用担心身后和侧翼会被围困。因为他将率领十万大军水陆并进，为王猛等人扫清身后和侧翼的威胁，为他们的猛攻提供侧翼和后方的保护，并保证物资粮草的援助。
王猛领命出征，却提了个要求，要让慕容垂的儿子慕容令跟随作为向导。苻坚答应了他的请求，却不知王猛此举何意。其实王猛对慕容垂一直很不放心，慕容垂投降秦国之时，王猛便力劝苻坚杀了慕容垂一了百了。但苻坚自诩宽厚仁慈之人，他要成为天下之主，自然要有容人之量。况且慕容垂是一员猛将，得之如虎添翼，自然不肯杀了慕容垂。王猛此举便是他已经想好了办法除掉慕容垂。
七月，王猛派镇南将军杨安攻晋阳，作为吸引对方注意力的手段。与此同时，他亲率兵马进攻壶关。形成南北两路夹击邺城之势。
八月，燕国国主慕容暐让太傅慕容评率邺城内外所有兵马前来营救晋阳和壶关，兵马号称三十万大军，其实不过十余万人，外加临时拼凑的兵马。
然而慕容评老迈昏聩，认为壶关地势险要，一夫当关万夫莫开，根本不足为虑。率领兵马拖拖拉拉的前进不说，甚至利用手握重兵的机会，大量贪污粮食物资，中饱私囊，赚取私利。惹得军中人人不满，军心浮动。
王猛进攻迅猛，在慕容评还在慢吞吞赶路，前方吃紧后方紧吃的时候对壶关发动了凶猛的进攻。慕容评的援军尚未抵达壶关，壶关已然告破。镇守壶关的上党太守南安王慕容越被生擒。
九月，晋阳被破。王猛率军挺进潞川。慕容评此时此刻才率领大军抵达潞川屯兵，和王猛大军对峙。.